Toppi's in de Tropen

Hydrografie, oftewel het in kaart brengen van het profiel van de zeebodem, is een vakgebied dat de laatste halve eeuw een stormachtige ontwikkeling heeft doorgemaakt. Het handwerk zoals dat vroeger werd verricht, met toppi's (toptekens), theodolieten en triangulatiesextanten, is er voor de huidige generatie hydrografen niet meer bij. Maar vijftig jaar geleden, vlak voor de introductie van de eerste radiografische technieken in de hydrografie, werd in Nieuw-Guinea nog intensief op deze manier gewerkt. Op levendige wijze heeft H.N.B. Roels in zijn memoires beschreven hoe het eraan toeging op de 'witte vloot' van de Koninklijke Marine, op de hagelwitte kelapa-stranden onder de koperen ploert, in het kraakheldere zeewater tussen het bloedrode karang, in de grijsbruine loempoer van het bako bako tussen de krokodillen en de agas-agas vliegjes, of bij de kampongs van de koppensnellers. Het Nieuw-Guinea van toen komt weer tot leven.