De palimpsest schetst de veranderingen op het gebied van de geschiedschrijving in Nederland en België van 1500 tot heden. In veertien opstellen wordt aangetoond hoe de omgang met het verleden steeds nieuwe vormen heeft aangenomen. De kroniek, de erudiete verhandeling, het pamflet, het nationale epos, de historische monografie, het tijdschriftartikel, het essay, alle zijn het genres die historici (mede) hebben ontwikkeld en beoefend. Door deze vormverandering kon de geschiedschrijving beantwoorden aan de noden van de tijd en vond zij meteen ook aansluiting bij de eigenheid van opeenvolgende cultuurstromingen als Humanisme, Verlichting, Romantiek, modernisme en postmodernisme.